Consideraciones sobre los servicios ecosistémicos de las termitas (Insecta: Isoptera)

Énfasis en la importancia funcional de las termitas en los ecosistemas

Las termitas, llamadas comúnmente comejenes, son insectos sociales pertenecientes al Orden Isoptera de la Clase Insecta. De este Orden se han identificado hasta la fecha entre 2300 y 3000 especies a nivel mundial, de las cuales aproximadamente 300 se han declarado como plagas de ambientes urbanos y agrícolas (Verma et al., 2009Verma, M., Sharma, S. y Prasad, R. (2009). Biological alternatives for termite control: a review. International Biodeterioration & Biodegradation, 63(8), 959-972.; Jouquet et al., 2018Jouquet, P., Chaudhary, E. y Vinoda, A.R. (2018). Sustainable use of termite activity in agro-ecosystems with reference to earthworms. A review. Agronomy for Sustainable Development, 38, 3. DOI: 10.1007/s13593-017-0483-1.).

Para Cuba, en los últimos años hubo un incremento en el conocimiento taxonómico del grupo (Hernández, 1994Hernández, L.M. (1994). Una nueva especie del género Incisitermes y dos nuevos registros de termites (Isoptera) para Cuba. Avicennia, 1, 87-99.; Krecek et al., 1996Krecek, J., Scheffrahn, R. y Roisin, Y. (1996). Greater Antillean Nasutitermitinae (Isoptera: Termitidae): Constrictotermes guantanamensis, a new subterranean termite from eastern Cuba. Florida Entomologist, 79(2), 180-187.; Scheffrahn y Krecek, 1993Scheffrahn, R. y Krecek. J. (1993). Parvitermes subtilis, a new subterranean termite (Isoptera: Termitidae) from Cuba and the Dominican Republic. Florida Entomologist 76(4), 603-607., 1999Scheffrahn, R. y Krecek. J. (1999). Termites of the genus Cryptotermes Banks (Isoptera: Kalotermitidae) from the West Indies. Insecta Mundi, 13(3-4), 111-171. , 2001Scheffrahn, R. y Krecek. J. (2001). New World Revision of the termite genus Procryptotermes (Isoptera: Kalotermitidae). Annals of the Entomological Society of America, 94(4), 530-539. ; Krecek y Scheffrahn, 2003Krecek, J. y Scheffrahn, R. (2003). Neotermes phragmosus, a new dampwood termite (Isoptera: Kalotermitidae) from Southeastern Cuba. Florida Entomologist, 86(1), 73-79.; Scheffrahn et al., 2006Scheffrahn, R.; Krecek. J., Chase, J.A., Maharajh, B. y Mangold, J. (2006). Taxonomy, biogeography, and notes on termites (Isoptera: Kalotermitidae, Rhinotermitidae, Termitidae) of the Bahamas and Turks and Caicos Islands. Annals of the Entomological Society of America, 99(3), 463-486.), y a propósito, Cabrera Dávila y Hernández (2008)Cabrera-Dávila, G. y Hernández, A. (2008). Conocimiento actual del orden Isoptera (Insecta) en Cuba. Cocuyo, 17, 16-25. realizan una actualización sobre el Orden en el país. Estos autores refieren tres familias de las siete conocidas en el mundo, un registro de 32 especies y un 16 % de endemismo. Además, mencionan que, de las 32 especies listadas, únicamente 31 % pueden ser consideradas plagas potenciales. Otras investigaciones enriquecen la información de la sistemática, biología y ecología de los isópteros en hábitats urbanos, forestales y de montaña (Hernández, 1994Hernández, L.M. (1994). Una nueva especie del género Incisitermes y dos nuevos registros de termites (Isoptera) para Cuba. Avicennia, 1, 87-99.; Cruz et al., 2004Cruz, H., Triguero, N., López, R., Berrios, M del C., Varela, Y. (2004). Lista Anotada de los Termites en Cuba. Fitosanidad, 8(2), 3-8., 2005Cruz, H., Marín, I.V., Santos, I.P., Martínez, J.P. y Triguero, N. (2005). Nuevos registros de termites asociados a formaciones vegetales de la Reserva Ecológica de Varahicacos. Revista Forestal Baracoa, 24(1), 67-72.; Cabrera Dávila y Cancello, 2009Cabrera-Dávila, G. y Cancello. E.M. (2009). Termitas (Isoptera) de Topes de Collantes, provincia de Sancti Spíritus, Cuba central. Boletín Sociedad Entomológica Aragonesa, 44, 567-568.; Cabrera Dávila y López Bello, 2013Cabrera-Dávila, G. y López-Bello, M. (2013). Aspectos de la taxonomía, distribución y biología de las termitas (Insecta: Isoptera) del Centro Histórico de La Habana, Cuba. Boletín Sociedad Entomológica Aragonesa, 53, 253-258.; Cabrera Dávila y Hernández, 2015Cabrera-Dávila, G. y Hernández, A. (2015). Fauna de termitas (Insecta: Isoptera) de áreas montañosas de Cuba. Poeyana, 500,11-18.); y sobre la influencia de diferentes usos y manejos del suelo en estos organismos, como componentes de la macrofauna edáfica (Cabrera Dávila et al., 2007Cabrera-Dávila, G., Martínez M.A y Rodríguez, C. (2007). La macrofauna del suelo en sistemas agroecológicos en Cuba. Brenesia, 67, 45-57.; 2017Cabrera-Dávila, G., Socarrás, A.A., Hernández, G., Ponce de León, D., Menéndez, Y.I. y Sánchez, J.A. (2017). Evaluación de la macrofauna como indicador del estado de salud en siete sistemas de uso de la tierra, en Cuba. Pastos y Forrajes, 40(2), 118-126.).

En la literatura internacional, se señala en mayor proporción el daño que causa la actividad de los comejenes y las serias pérdidas económicas que implican como plagas urbanas, forestales y de algunos cultivos; aunque también se defiende el impacto positivo de dichos insectos en numerosas funciones ecológicas. La influencia de las termitas en el funcionamiento de los ecosistemas, tanto naturales como transformados, puede ser considerada por la modificación que causan en la estructura física de los suelos, por su intervención en los procesos de descomposición y humificación de la materia orgánica, en la fijación del nitrógeno y en el flujo del carbono (Brown et al., 2015Brown, G.G., Niva, C.C., Zagatto, M.R.G., de Almeida, S., Nadolny, H.S., Xarão, G.B., Santos, A., de Andrade, G., Pasini, A., Carolina, M.L., Dietter, K., Thomazini, M.J., Baretta, D., da Silva, E., Inês, Z., Decaëns, T., Marie, P., Paulo, J., Carvalho, F.( 2015). Biodiversidade da fauna do solo e sua contribuição para os serviços ambientais. En: Parron, L.M., García, J., Oliveira, E., Brown, G.G., Prado, R.B. (Eds.) Serviços ambientais em sistemas agrícolas e florestais do Bioma Mata Atlântica (pp. 121-154). Embrapa. ; Jouquet et al., 2011Jouquet, P., Traore, S., Choosai, C., Hartmann, C. y Bignell, D. (2011). Influence of termites on ecosystem functioning. Ecosystem services provided by termites. European Journal Soil and Biology, 47(4), 215-222., 2018Jouquet, P., Chaudhary, E. y Vinoda, A.R. (2018). Sustainable use of termite activity in agro-ecosystems with reference to earthworms. A review. Agronomy for Sustainable Development, 38, 3. DOI: 10.1007/s13593-017-0483-1.). Por estas razones son valorados ingenieros del ecosistema junto con las hormigas y las lombrices de tierra (Jones et al., 1994Jones, C.G., Lawton, J.H. y Shachak, M. (1994). Organisms as ecosystem engineers. Oikos, 69, 373-386. ; Tapia-Coral et al., 2016Tapia-Coral, S.C, Teixeira, L.A., Velásquez, E. y Waldez, F. (2016). Macroinvertebrados del suelo y sus aportes a los servicios ecosistémicos, una visión de su importancia y comportamiento. Revista Colombiana de Ciencia Animal, 8(Suplemento), 260-267.).

Forman uno de los grupos dominantes dentro de la macrofauna descomponedora en el suelo y representan cerca del 10% de la biomasa animal en los trópicos (Bignell y Eggleton, 2000Bignell, D.E. y Eggleton. P. (2000). Termites in ecosystems. En: Abe, T, Bignell, D.E. y Higashi, M. (Eds.), Termites, Evolution, Sociality, Symbiosis, Ecology (pp. 363-387). Kluwer Academic Publishers). Su rol como descomponedores e ingenieros o modificadores de las propiedades físicas y químicas del medio edáfico, alcanza mayor importancia en los suelos secos tropicales principalmente de zonas agrícolas, a diferencia de las lombrices de tierra que adquieren esta relevancia en los ambientes tropicales húmedos (Evans et al., 2011Evans, T.A, Dawes, T.Z., Ward P.R. y Lo. N. (2011). Ants and termites increase crop yield in a dry climate. Nature Communications, 2, 262. https://doi.10.1038/ncomms1257.; Jouquet et al., 2018Jouquet, P., Chaudhary, E. y Vinoda, A.R. (2018). Sustainable use of termite activity in agro-ecosystems with reference to earthworms. A review. Agronomy for Sustainable Development, 38, 3. DOI: 10.1007/s13593-017-0483-1.). El papel funcional de estos insectos estará en dependencia de la composición de especies que albergan las comunidades en los ecosistemas (Okwakol, 2000Okwakol, M.J.N. (2000). Change in termite (Isoptera) communities due to the clearance and cultivation of tropical forest in Uganda. African Journal of Ecology, 38, 1-7.; Overal, 2001Overal, W.L.O. (2001). O peso dos invertebrados na balança de conservação biológica da Amazônia. En: Capobianco, J.P.R., veríssimo, A., Moreira, A., Sawyer, D., do Santo, I. y Pinto, L.P. (Eds.), Biodiversidade na Amazônia Brasileira. Avaliação e Ações prioritárias para a conservação, uso sustentável e repartição de beneficios (pp.50-58) Instituto Socio-Ambiental/Estação Liberdade.; Frouz, 2018Frouz, J. (2018). Effects of soil macrofauna plant interactions on soil formation and plant community development during primary succession in post mining sites. EGU General Assembly, 20, 5298.).

Por otra parte, las termitas pueden influir en la distribución de varios nutrientes y en la regulación de los procesos biogeoquímicos, pues en la fabricación de sus nidos emplean fluidos fecales, secreciones salivares; también suelo y/o otros materiales en dependencia de su fuente de alimento, lo que hace que dichas estructuras puedan variar su composición y determinar las funciones anteriormente señaladas (Garnier-Sillam y Harry, 1995Garnier-Sillam, E. y Harry, M. (1995). Distribution of humid compounds in mounds of some soil feeding termite species of tropical rainforest: its influence on soil structure stability. Insectes Sociaux, 42, 167-185.; Thorne et al., 1996Thorne, B.L., Collins, M.S. y Bjorndal, K. A. (1996). Architecture and nutrient analysis of arboreal carton nests of two neotropical Nasutitermes species (Isoptera: Termitidae) with notes on embedded nodules. Florida Entomologist, 79(1), 27-37., Mora et al., 2003Mora, P., Seugé, C., Chotte, J.L. y Rouland. C. (2003). Physico-chemical typology of the biogenic structures of termites and earthworms: a comparative analysis. Biology and Fertility of Soils, 37, 245-249.; Yamada et al., 2005Yamada, A., Inoue, T., Wiwatwitaya, D., Ohkuma, M., Kudo, T. (2005). Carbon mineralization by termites in tropical forests, with emphasis on fungus combs. Ecological Research, 20, 453-460.). El conocimiento de la composición físico-química de las bioestructuras formadas por las termitas, es útil en la comprensión de la selección del tamaño de partículas del suelo empleadas en la construcción de los nidos y su influencia en la capacidad de retención de agua y formación de los suelos. Contribuye además a determinar la dinámica de degradación de la materia orgánica, indicando la función de estas estructuras como posibles reservorios de nutrientes dentro de los ecosistemas (Davies et al. 1999Davies, R.G., Eggleton, P., Dibog, L., Lawton, J.H., Bignell, D.E., Brauman, A., Hartmann, C., Nunes, L., Holt, J. y Rouland, C. (1999). Succesional response of a tropical forest termite assemblage to experimental habitat perturbation. Journal of Applied Ecology, 36, 946-962.; Jouquet et al., 2011Jouquet, P., Traore, S., Choosai, C., Hartmann, C. y Bignell, D. (2011). Influence of termites on ecosystem functioning. Ecosystem services provided by termites. European Journal Soil and Biology, 47(4), 215-222., 2018Jouquet, P., Chaudhary, E. y Vinoda, A.R. (2018). Sustainable use of termite activity in agro-ecosystems with reference to earthworms. A review. Agronomy for Sustainable Development, 38, 3. DOI: 10.1007/s13593-017-0483-1.).

De acuerdo con Bignell y Eggleton (2000)Bignell, D.E. y Eggleton. P. (2000). Termites in ecosystems. En: Abe, T, Bignell, D.E. y Higashi, M. (Eds.), Termites, Evolution, Sociality, Symbiosis, Ecology (pp. 363-387). Kluwer Academic Publishers, Jones et al. (2003)Jones, D.T, Susilo, F.X., Bignell, D.E., Suryo, H., Gillison, A.N. y Eggleton, P. (2003). Termite assemblage collapse along a land use intensifiaction gradient in lowland central Sumatra, Indonesia. Journal of Applied Ecology, 40, 380-391. y Nogueira-Cardoso et al. (2013)Nogueira-Cardoso, E.J.B., Figueiredo, R.L., Bini, D., Horta, M.Y., Alcantara, C., Lopes, P.R., Monteiro, A., Shigueyoshi, A., de Moraes J., Nogueira, M.A. (2013). Soil health: looking for suitable indicators. What should be considered to assess the effects of use and management on soil health? Scientia Agricola, 70(4), 274-289. los patrones de composición, abundancia y diversidad de las comunidades de isópteros pueden afectarse por modificación de hábitats naturales, por alteración del ambiente edáfico ó cualquier variación con relación al uso de la tierra y diferentes variables ambientales. Diversos autores defienden la utilidad de este grupo zoológico como bioindicadores ecológicos o de alteraciones ambientales precisamente por ser animales pequeños, siempre presentes, muy sensibles a las mínimas modificaciones en el ambiente y respuesta aparentemente previsible a la continua degradación y deforestación, así como por su importancia funcional en los ecosistemas (McGeoch, 2007McGeoch, M.A. (2007). Insects and bioindication: theory and progress. En: Stewart, A.J.A., New, T.R. y T. Lewis, (Eds.) Insect conservation biology. Proceedings of the royal entomological society’s 23rd symposium (pp.144-174). Wallingford. CAB International.; Gerlach et al., 2013Gerlach, J., Samways, M. y Pryke, J. (2013). Terrestrial invertebrates as bioindicators: an overview of available taxonomic groups. Journal of Insect Conservation, 17, 831-850.; Himmi et al., 2020Himmi, S.K., Wikantyoso, B., Fajar, A., Tarmadi, D. y Yusuf. S. (2020). Functional structures of termite assemblage in changing habitats and ecosystems. The 7th Symposium of JAPAN-ASEAN Science Technology Innovation Platform (JASTIP). IOP Conference Series: Earth and Environmental Science 591. https://doi.10.1088/1755-1315/591/1/012049.).

La perturbación ambiental y antropogénica no solo influye negativamente en la composición y riqueza de especies, también en la estructura funcional de las comunidades de termitas. Algunos resultados que demostraron esto son la gradual reducción de la riqueza, diversidad y actividad forrajera de las termitas de ecosistemas boscosos a otros hábitats más simplificados y con apertura del dosel, ecosistemas silvopastoriles y campos agrícolas de regiones de África y América Latina (Muvengwi et al., 2017Muvengwi, J., Mbiba, M., Ndagurwa, H.G.T., Nyamadzawo, G. y Nhokovedzo, P. (2017). Termite diversity along a land use intensification gradient in a semi-arid savannah. Journal of Insect Conservation, 21, 801-812. ; Durán-Bautista et al., 2020Durán-Bautista, E.H., Muñoz, Y., Galindo, J.D., Ortiz, T.A. y Bermúdez. M.F. (2020). Soil physical quality and relationship to changes in termite community in Northwestern Colombian Amazon. Frontiers in Ecology and Evolution, 8. https://doi.103389/fevo.2020.598134.; LeClare et al., 2020LeClare, S.K., Mdluli, M., Wisely, S.M. y Stevens, N. (2020). Land-use diversity within an agricultural landscape promotes termite nutrient cycling services in a southern African savana. Global Ecology and Conservation, 21. https://doi.10.1016/j.gecco.2019.e00885.). Asimismo, se comprobó la vulnerabilidad ecológica de las especies humívoras o comedoras de suelo ante la pérdida de la cobertura vegetal e intensificación del uso de la tierra, con respecto a las especies xilófagas o comedoras de madera que resultaron más resilientes (Laffont y Porcel, 2007Laffont, E.R. y Porcel, E.A. (2007). Diversidad de termitas (Isoptera) en pastizales del nordeste de la provincia de Corrientes, Argentina. Revista Colombiana de Entomología, 33(1), 82-85.; Himmi et al., 2020Himmi, S.K., Wikantyoso, B., Fajar, A., Tarmadi, D. y Yusuf. S. (2020). Functional structures of termite assemblage in changing habitats and ecosystems. The 7th Symposium of JAPAN-ASEAN Science Technology Innovation Platform (JASTIP). IOP Conference Series: Earth and Environmental Science 591. https://doi.10.1088/1755-1315/591/1/012049.).

No obstante, otros resultados indicaron que en ecosistemas transformados es posible encontrar una alta abundancia de colonias pues en ocasiones, ambientes en regeneración pueden abrigar abundancias superiores de isópteros en comparación con áreas primarias auténticas (Bandeira y Vasconcelos, 2002Bandeira, A.G. y Vasconcelos, A. (2002). A quantitative survey of termites in a gradient of disturbed higland forest in northeastern Brasil (Isoptera). Sociobiology, 39, 429-439. ; Bandeira et al., 2003Bandeira, A.G., Vasconcellos, A., Silva M.P. y Constantino, R. (2003). Effects of habitat disturbance on the termite fauna in a highland humid forest in the Caatinga Domain, Brazil. Sociobiology, 42(1),117-127.). En este sentido, Lavelle et al. (2003)Lavelle, P., Senapati, B. y Barros, E. (2003). Soil Macrofauna. En: Schroth, G. y Sinclair, F.L. (Eds.) Trees, Crops and Soil Fertility. Concepts and Research Methods (pp. 303-323). CABF Publishing., da Cunha (2006)da Cunha, H.F., Costa D.A. y Brandão, D. (2006). Termite (Isoptera) assemblages in some region of the Goiás State, Brazil. Sociobiology, 47(2), 505-518. y Cabrera Dávila (2012)Cabrera-Dávila, G. (2012). La macrofauna edáfica como indicador biológico del estado de conservación/perturbación del suelo. Resultados obtenidos en Cuba. Pastos y Forrajes, 35(4), 349-364. plantean que las termitas pueden adquirir importancia y prevalencia en hábitats perturbados definiendo en ocasiones a estos insectos como organismos oportunistas, invasores y más resistentes a perturbaciones inducidas, en comparación con otros grupos detritívoros de la macrofauna del suelo. Igualmente, señalan a estos organismos como los primeros colonizadores en ambientes deforestados con suficiente material leñoso remanente, interviniendo en su descomposición.

Actualmente el conocimiento de los servicios ambientales que brinda la biodiversidad en sus hábitats resulta de gran utilidad para el diseño de políticas de conservación y/o para la propia gestión de los ecosistemas. La vida, incluyendo la actividad humana, depende de los servicios ecosistémicos, que son bienes y servicios que la naturaleza provee a partir de la compleja relación entre los seres vivos y sus procesos en el ambiente. La disminución de estos organismos o lo que es igual, la pérdida de la biodiversidad, supone una gran afectación de las funciones y resiliencia de los ecosistemas, así como la reducción en la producción de sus bienes y servicios (Ari Noriega et al., 2017Ari Noriega, J., Hortal, J., Martín F., Berg, M.P. (2017). Research trends in ecosystem services provided by insects. Basic and Applied Ecology, 26, 8-23 ). Esta situación, a su vez, tendrá mayor alcance al estimular tendencias socioeconómicas ambientalmente insostenibles y provocar impactos nocivos en los medios de vida de comunidades locales (Martínez-Rodríguez et al., 2017Martínez-Rodríguez, M.R., Viguera, B., Donatti, C.I., Harvey C.A. y Alpízar. F. (2017). Módulo 3. La importância de los servicios ecosistémicos para la agricultura. Materiales de fortalecimento de capacidades técnicas del proyecto CASCADA (Conservación Internacional-CATIE). CATIE, Turrialba. https://hdl.handle.net/11554/9550.).

Este artículo resulta un pequeño aporte a la temática recién planteada, pues tiene como objetivos realizar un acercamiento a las funciones y servicios ecosistémicos de las termitas, a partir de su importancia funcional en los ecosistemas; y abordar algunos aspectos referentes a la valoración de los servicios que propicia este componente de la diversidad biológica.

Funciones Ambientales y Servicios Ecosistémicos de las termitas

Una de las definiciones de servicios ecosistémicos contempla a los componentes de los ecosistemas que se consumen directamente, que se disfrutan, o que contribuyen a generar condiciones adecuadas para sustentar el bienestar del ser humano (Quijas et al., 2010Quijas, S., Schmid, B. y Balvanera, P. (2010). Plant diversity enhances provision of ecosystem services: a new synthesis. Basic and Applied Ecology, 11, 582-593.; Costanza et al., 2017Costanza, R., de Groot, R., Braat, L., Kubiszewski, I., L. Fioramonti, Sutton, P., Farber, S., Grasso, M. (2017). Twenty years of ecosystem services: How far have we come and how far do we still need to go? Ecosystem Services, 28, 1-16. https://doi.org/10.1016/j.ecoser.2017.09.008 ); de ahí su pertinente clasificación en servicios de provisión, culturales, de regulación y soporte. Los servicios de provisión y culturales suministran beneficios materiales y directos para las personas, así como beneficios no materiales basados en el enriquecimiento espiritual, la recreación y la apreciación de la belleza, respectivamente; mientras que los servicios de regulación y soporte son aquellos involucrados en garantizar los procesos ecológicos esenciales y con ello la conservación y sostenibilidad de los ecosistemas (MEA, 2005Millennium Ecosystem Assessment. (2005). Ma conceptual framework. En: Hassan, R., Scholes, R., Ash, N. (Eds.), Current State & Trends Assessment (pp. 25-36). Washington D.C. United States. Island Press. ; Martínez-Rodríguez et al., 2017Martínez-Rodríguez, M.R., Viguera, B., Donatti, C.I., Harvey C.A. y Alpízar. F. (2017). Módulo 3. La importância de los servicios ecosistémicos para la agricultura. Materiales de fortalecimento de capacidades técnicas del proyecto CASCADA (Conservación Internacional-CATIE). CATIE, Turrialba. https://hdl.handle.net/11554/9550.; Díaz et al., 2018Díaz, S., Pascual, U., Stenseke, M., Martin-Lopez, B., Watson, R.T. y Molnár Z. (2018). Assessing nature’s contributions to people. Science, 359, 270-272.). Al analizar el efecto funcional positivo de las termitas en sus hábitats, se deduce que estos insectos contribuyen fundamentalmente con los servicios de regulación y soporte (Tabla 1).

Valoración de los servicios ambientales de las termitas

La valoración económica-ambiental de la biodiversidad y de los servicios que esta provee redunda en beneficios para la especie humana, ya sean beneficios reales o potenciales. Los organismos que integran la biota tienen propiedades que los dotan de múltiples valores, que se reconocen como valores de uso directo, indirecto, de opción y de no uso o de existencia; los que a su vez integran el valor económico total del servicio ambiental propiciado por la biodiversidad (Toledo, 1998Toledo, A. (1998). Economía de la Biodiversidad. Red de Formación Ambiental para América Latina y el Caribe. PNUD.; Naredo, 2002Naredo, J.M. (2002). Economía y sostenibilidad. La economía ecológica en perspectiva. En: Azqueta, D. y Casado, J.M. (Eds.), Estudios sobre política ambiental en España, Consejo General de Colegio de Economistas (pp. 13-44). Madrid. ). El valor de uso directo deriva de bienes que pueden ser extraídos, consumidos o disfrutados directamente, mientras que el de uso indirecto conocido también como valor funcional, está relacionado con el papel de la biodiversidad en la sustentabilidad de los ciclos biofísicos en los ecosistemas. Por su parte, el valor de opción contempla la preservación de posibilidades de utilizaciones futuras y el valor de existencia representa la medida en que la sociedad está dispuesta a pagar por la conservación del recurso, con independencia de su uso para la producción o el consumo (Toledo, 1998Toledo, A. (1998). Economía de la Biodiversidad. Red de Formación Ambiental para América Latina y el Caribe. PNUD.). En las termitas son importantes sus valores de uso directo, indirecto y de existencia, que reflejan sus servicios de provisión, regulación y soporte.

El valor de uso directo de las termitas radica en su aprovechamiento como alimento para diversas especies de vertebrados. Algunas constituyen fuentes de alimento para el hombre, aunque se debería tener cuidado con su extracción natural para mantener este fin. También la estructura, forma y dimensión de los nidos que construyen, representan un valor recreativo y educativo a través de la contemplación, de la fotografía y de la adquisición de conocimientos. Este aspecto, incluso, puede ser aprovechado en el desarrollo del ecoturismo.

Desde el punto de vista de uso indirecto, los isópteros desempeñan un importante papel en el reciclaje de la madera y en el mantenimiento y mejoramiento de la fertilidad del suelo, el cual es recurso vital para la subsistencia de la especie humana. Actúan en la fijación de nitrógeno. Pueden ser usados como bioindicadores de calidad o alteración ambiental, teniendo en cuenta su presencia como especie nociva o plaga y el daño que cause en la madera, que limite el uso de esta para distintos fines. Actúan en la preservación de otra fauna, al crear con sus nidos condiciones propicias de refugio y alimento para diferentes especies de invertebrados y vertebrados. Sus nidos son, además, reservorios de nutrientes en los ecosistemas y sirven de abono para el crecimiento vegetal.

Con respecto al valor de opción, el mantenimiento de determinadas especies de termitas y el manejo adecuado de otras es valioso en la preservación de la función ecológica que estos organismos desempeñan en los ecosistemas. Ello puede contribuir a incrementar el conocimiento del papel funcional del grupo para su uso potencial futuro.

El valor de no uso o de existencia se manifiesta a través de la importancia de la conservación de Isoptera como parte de la biodiversidad y por la función ecológica que ejercen algunas especies en los ecosistemas. Las personas admiten a estos insectos como plagas destructivas, principalmente por el desconocimiento que poseen de su importancia ecológica. Algunos autores plantean que no se conocen, principalmente para algunos países de Latinoamérica, pérdidas económicas considerables por la acción nociva de Isoptera en el campo forestal y agrícola (Constantino, 2002Constantino, R. (2002). The pest termites of South American: taxonomy, distribution and status. Journal of Applied Entomology, 126, 355-365. ; Miranda et al., 2004Miranda, C.S., Vasconcellos A. y Bandeira. A.G. (2004). Termites in sugar cane in Northeast Brazil: ecological aspects and pest status. Neotropical Entomology, 33(2), 237-241. ).

Estas categorías de valor adquieren importancia o quedan implícitas en el análisis de los distintos métodos, técnicas o enfoques de valoración económica de los recursos y servicios ambientales. Entre estas técnicas se encuentran la valoración contingente, los métodos del costo de viaje, de costos evitados o inducidos, de costos de oportunidad, de los bienes sustitutos, de los precios hedónicos, de la función de producción, y de beneficio-costo-efectividad (Costanza et al., 1997Costanza, R., d'Arge, R., de Groot, R., Farber, S., Grasso M., Hannon, B., Limburg K., Naeem S., O' Neill, R.V., Paruelo, J., Raskin, Sutton P., y van den Belt, M. (1997). The value of the world’s ecosystem services and natural capital. Nature, 387, 253-260.; Toledo, 1998Toledo, A. (1998). Economía de la Biodiversidad. Red de Formación Ambiental para América Latina y el Caribe. PNUD.; Casimiro, 2002Casimiro, A. (2002). Fundamentos y Métodos para la valoración de bienes ambientales [Archivo PDF]. Recuperado de https://www.eprints.ucm.es., Naredo, 2002Naredo, J.M. (2002). Economía y sostenibilidad. La economía ecológica en perspectiva. En: Azqueta, D. y Casado, J.M. (Eds.), Estudios sobre política ambiental en España, Consejo General de Colegio de Economistas (pp. 13-44). Madrid. ; Takeda, 2003Takeda, L. (2003). Political Ecological Economics: An Emerging Transdisciplinary Approach to Sustainability. The Interdisciplinary Journal of International Studies, 1, 57 pp.). Para los isópteros un método posible a utilizar sería el de la valoración contingente, que establece el valor del servicio mediante la creación de un mercado simulado, y preguntando a los demandantes o consumidores sus preferencias o disposiciones a pagar por obtener un bien ambiental (Toledo, 1998Toledo, A. (1998). Economía de la Biodiversidad. Red de Formación Ambiental para América Latina y el Caribe. PNUD.; Casimiro, 2002Casimiro, A. (2002). Fundamentos y Métodos para la valoración de bienes ambientales [Archivo PDF]. Recuperado de https://www.eprints.ucm.es.).

La sugerencia de la valoración contingente para las termitas podría contemplar los beneficios derivados de su conservación, por sus potencialidades y rol funcional en los ecosistemas. Implicaría el análisis de sus servicios como alimento para algunas especies de vertebrados, su papel en la descomposición de la madera, en la fijación del nitrógeno, en el mantenimiento de la fertilidad del suelo e indicación y regulación de la calidad de este, y en la preservación de diferentes especies de invertebrados y vertebrados al brindarles refugio a través de sus nidos. Se considerarían entrevistas o encuestas para conocer la opinión de la población sobre el valor o la importancia que les confieren a estos insectos y determinar cuánto estaría dispuesta a pagar por la conservación de este componente de la biodiversidad, a partir de su función ambiental y servicios que provee en el ecosistema. Otros probables métodos de valoración económica podrían ser el de costo de viaje y bienes sustitutos, estimando el valor recreativo de la forma y dimensión de los termiteros, y el uso de estos como abono natural para el crecimiento vegetal, respectivamente.